Un message venu de loin

Imaginez ceci : c’est le début des années 1700. En Allemagne, un brillant scientifique travaille sur le plus grand projet de sa vie — un nouveau type de calcul qui utilise seulement deux symboles : 0 et 1. Il pense que ce système est la clé pour comprendre comment Dieu a créé tout ce qui existe. Pendant ce temps, de l’autre côté du monde, un missionnaire étudie un ancien livre chinois vieux de 4 000 ans. Ce livre est rempli de lignes brisées et pleines, et il croit qu’il renferme des secrets anciens.

Une lettre met des mois à traverser océans et terres, portant un dessin mystérieux avec 64 symboles complexes. Lorsque cette lettre arrive enfin au scientifique allemand Gottfried Wilhelm Leibniz, son esprit est soufflé. Dans les motifs anciens du Yi Jing, il voit une correspondance parfaite avec son tout nouveau système binaire.

Ce n’est pas seulement un heureux hasard. C’est une histoire de découvertes étonnantes et de la manière dont l’une des personnes les plus brillantes de l’histoire occidentale a trouvé la preuve de son idée révolutionnaire dans l’un des plus anciens livres de la culture orientale. Cette découverte a aidé à poser les fondations de notre monde numérique moderne.

Le génie qui voulait tout calculer : découvrez Leibniz

Pour comprendre à quel point la découverte de Leibniz était incroyable, il faut connaître l’homme lui-même. Gottfried Wilhelm Leibniz n’était pas seulement un mathématicien. Il était comme un super-héros du savoir à la fin des années 1600, à une époque appelée le Siècle des Lumières, lorsque les gens étaient obsédés par la recherche de règles logiques expliquant tout dans la nature, le comportement humain, et même Dieu.

Leibniz était ce que l’on appelle un polymathe — une personne experte dans de nombreux domaines. Ses métiers incluaient :
* Philosophe
* Mathématicien
* Diplomate
* Bibliothécaire
* Inventeur
* Ingénieur des mines
* Historien

Au cœur de tous ses intérêts se trouvait un grand rêve : créer ce qu’il appelait une characteristica universalis. Ce serait un langage parfaitement logique fait de symboles capable d’exprimer toute pensée humaine. Il imaginait qu’avec ce langage, les gens pourraient résoudre leurs différends non pas en se battant, mais en faisant des calculs. « Calculons », pensait-il que diraient les hommes du futur lorsqu’ils seraient en désaccord sur un sujet.

La création du système binaire autour de 1679 fut une étape majeure vers ce but. Mais pour Leibniz, ce n’était pas qu’un simple tour de mathématique astucieux. Il y voyait une profonde signification spirituelle. Dans le couple 0 et 1, il voyait un symbole parfait de l’idée chrétienne de creatio ex nihilo — la création à partir de rien. Le chiffre Un représentait Dieu, qui pouvait créer tout l’univers des nombres et des idées à partir du Vide, ou Rien, symbolisé par le Zéro. C’était comme voir l’œuvre divine exprimée en mathématiques.

Le livre ancien de la sagesse

Revenons maintenant dans le temps et à l’autre bout du monde, dans la Chine ancienne. Là, nous trouvons le deuxième personnage principal de notre histoire : le Yi Jing, ou « Livre des Changements ». C’est l’un des plus anciens livres chinois, et ses origines sont si anciennes qu’elles deviennent presque mythiques, remontant à près de 4 000 ans. Depuis des siècles, il est utilisé comme source de sagesse et comme outil de prédiction de l’avenir.

Le Yi Jing n’est pas un livre que l’on lit simplement du début à la fin ; c’est un système auquel on pose des questions. Toute sa structure repose sur une idée simple mais élégante d’opposés. Ses blocs de base sont deux types de lignes :
* Une ligne pleine (⚊), appelée Yang. Elle représente ce qui est actif, créatif et masculin.
* Une ligne brisée (⚋), appelée Yin. Elle représente ce qui est réceptif, doux et féminin.

Ces deux lignes se combinent de différentes manières pour créer tous les motifs du livre. D’abord, elles sont regroupées par trois pour former huit trigrammes, comme ☰ (Ciel) et ☷ (Terre), chacun ayant ses significations particulières.

Ensuite, ces trigrammes sont associés deux par deux, l’un au-dessus de l’autre, pour former 64 hexagrammes. Chaque figure à six lignes représente une situation ou une phase de changement différente, offrant des conseils mystérieux mais sages pour faire face aux défis de la vie. Pendant des millénaires, empereurs, érudits et gens ordinaires ont consulté le Yi Jing non pas comme un livre de mathématiques, mais comme un miroir reflétant les motifs en perpétuel changement de l’univers.

Les lettres qui changèrent une vie

Pendant des milliers d’années et sur des milliers de kilomètres, le système binaire de Leibniz et les hexagrammes du Yi Jing existaient séparément. La connexion entre eux fut faite par une troisième personne importante : Joachim Bouvet.

Bouvet était un missionnaire français vivant dans la Cité Interdite en Chine, où il enseignait et conseillait le puissant empereur Kangxi. Il appartenait à un groupe de missionnaires appelé les Figuristes. Les Figuristes avaient une croyance controversée : ils étaient convaincus que les livres anciens chinois, surtout le Yi Jing, contenaient des traces cachées du message chrétien originel donné à l’humanité avant le Grand Déluge. Ils pensaient que les sages chinois antiques étaient des prophètes à leur insu.

Vers 1700, Leibniz commença à échanger des lettres avec Bouvet. Bouvet connaissait le grand projet de Leibniz de créer un langage universel et sa fascination pour la Chine. Il voyait en lui quelqu’un qui pourrait comprendre le secret profond qu’il croyait caché dans le Yi Jing.

Dans une lettre cruciale, Bouvet envoya à Leibniz un diagramme montrant les 64 hexagrammes disposés en cercle et en carré. Cette disposition était attribuée à Fu Xi, un souverain légendaire et le fondateur mythique de la civilisation chinoise. Bouvet suggérait que Fu Xi n’était pas vraiment un roi, mais un patriarche comme Énoch dans la Bible, et que les hexagrammes formaient un système perdu de symboles universels. La lettre mit des mois à arriver en Allemagne par bateau. On imagine Leibniz ouvrant le diagramme, son esprit s’évertuant à comprendre sa logique. Pour lui, ce n’était pas qu’un simple casse-tête intéressant ; c’était potentiellement un message venu du passé le plus lointain.

Leibniz fut extrêmement enthousiasmé. Dans sa réponse, il exprima son étonnement et sa joie de découvrir une connexion jamais imaginée auparavant.

Je ne pensais pas trouver mes principes de l’Arithmétique Binaire dans un livre classique édité par le fondateur d’un empire aussi ancien que le chinois. Mais c’est bien ainsi...

Cet échange de lettres, une conversation lente entre deux des esprits les plus brillants de leur temps, était sur le point de créer l’un des plus grands moments « eurêka ! » de l’histoire. Leibniz prépara rapidement ses découvertes pour publication, et en 1701, son analyse parut dans la revue française Mémoires de l'Académie Royale des Sciences, partageant sa découverte avec l’Europe.

L’incroyable lien à travers le temps

Lorsqu’il étudia le diagramme de Fu Xi envoyé par Bouvet, tout soudain devint parfaitement clair. Il comprit que l’oracle chinois ancien était en fait un tableau binaire parfait.

La connexion était étonnamment simple. Leibniz comprit que si l’on attribuait une valeur numérique aux deux types de lignes :
* La ligne Yin brisée (⚋) était traitée comme un 0.
* La ligne Yang pleine (⚊) était traitée comme un 1.

Alors, les 64 hexagrammes du Yi Jing correspondaient parfaitement aux nombres binaires de 0 à 63 dans l’ordre.

Prenons un exemple simple. Le second hexagramme dans la séquence de Fu Xi est ䷁ (Bo, ou « Séparation »). Il comprend cinq lignes Yin au-dessus d’une ligne Yang en bas. En lisant de bas en haut (comme c’est la tradition dans certaines interprétations du Yi Jing), les lignes sont : Yang, Yin, Yin, Yin, Yin, Yin.

Si l’on utilise les valeurs de Leibniz, on obtient : 1, 0, 0, 0, 0, 0. Écrit en notation binaire standard (lecture de droite à gauche), cela devient 000001. La valeur décimale de ce nombre binaire est 1. (Le premier hexagramme, ䷀, avec toutes les lignes Yin, est 000000, soit décimal 0).

La disposition de Fu Xi envoyée par Bouvet fut la clé. Elle classait les hexagrammes non pas selon leur signification philosophique, mais selon une séquence mathématique précise correspondant exactement au comptage binaire de 000000 à 111111.

Pour clarifier cela de manière limpide, voici une petite section de la séquence :

Pour Leibniz, ce fut une découverte stupéfiante. Un système chinois ancien, créé pour la divination et la philosophie, contenait la structure mathématique exacte de sa plus avancée invention logique. C’était comme recevoir un high-five du roi antique Fu Xi, délivré à travers un écart de 3 000 ans.

Preuve d’une vérité universelle

Pour la plupart des autres penseurs, cela n’aurait été qu’une coïncidence mathématique intéressante. Pour Leibniz, c’était une preuve.

Cette découverte confirmait de manière ultime ses croyances les plus profondes sur la philosophie et la religion. Il croyait avoir trouvé une preuve solide d’un concept nommé prisca theologia — une vérité religieuse ancienne et universelle que l’humanité entière partageait autrefois avant de la perdre ou la voir corrompue avec le temps. Le I Ching, à ses yeux, était un vestige survivant de ce savoir ancestral, un message d’une époque où les humains étaient plus proches de la source divine de la raison.

Il percevait Fu Xi non seulement comme un empereur mythique, mais comme un brillant philosophe-scientifique qui avait compris la nature binaire fondamentale de la création elle-même. Le Yin et le Yang, le 0 et le 1, le Néant et l’Être — c’était la même vérité universelle, exprimée dans différentes langues culturelles. Cette correspondance prouvait sa conviction que raison et foi ne s’opposaient pas mais étaient les deux faces d’une même pièce, accessibles à tous les peuples, partout.

Il écrivit avec assurance, cela montre que le premier fondateur de l’empire chinois... avait une connaissance des sciences des nombres qui n’est plus courante aujourd’hui.

Cette découverte soutenait fortement sa quête de la characteristica universalis. Il sentait désormais qu’il n’avait pas seulement inventé l’arithmétique binaire ; il avait redécouvert une logique sacrée et universelle intégrée à la réalité même. Le I Ching constituait la preuve historique dont il avait besoin, transformant son système mathématique d’une invention personnelle en un héritage universel humain. Pour Leibniz, les hexagrammes n’étaient pas seulement un code ; c’était une prophétie qui s’était réalisée.

De l’oracle ancien à la technologie moderne

L’histoire ne s’arrête pas aux années 1700. En réalité, son chapitre le plus puissant est celui que nous vivons aujourd’hui. Le système binaire que Leibniz a défendu et vu si clairement reflété dans les lignes antiques du I Ching est le langage invisible qui fait fonctionner notre monde entier.

Un lien direct peut être tracé entre ces hexagrammes et l’appareil que vous utilisez pour lire ces mots. Chaque ordinateur, chaque smartphone, chaque satellite, chaque logiciel, et chaque pixel de votre écran fonctionne sur ce même principe fondamental des 0 et 1 qui enthousiasmait Leibniz. La logique qu’il considérait comme un modèle de la création divine est devenue le moteur de notre civilisation technologique.

Nous bénéficions tous, en quelque sorte, de cette connexion vieille de 300 ans. L’appareil dans votre main est un descendant des lettres d’un philosophe allemand envoyées à un missionnaire en Chine à propos d’un livre de sagesse vieux de 4 000 ans.

Cette histoire remarquable est bien plus qu’une simple anecdote historique. C’est une preuve puissante des schémas universels qui relient la pensée humaine à travers d’immenses distances temporelles, géographiques et culturelles. Elle nous rappelle que les grandes idées peuvent résonner et se connecter à travers les siècles, et que parfois, les inventions les plus futuristes ont leurs racines profondément enfouies dans la sagesse la plus ancienne.