Le Tao est la source ultime et innommable de l’univers. Ce n’est pas un « dieu » au sens occidental, mais plutôt l’ordre naturel sous-jacent et le flux de l’existence. C’est la réalité qui existe avant les mots et les concepts. Suivre le Tao, c’est s’aligner avec le rythme naturel de l’univers.

Il s'agit peut-être du concept taoïste le plus célèbre. Cela ne signifie pas « ne rien faire » ou être paresseux. Au contraire, cela signifie agir sans forcer les choses, sans lutter ni fournir un effort excessif. C'est l'art de « suivre le flux » (comme l'eau qui coule en descendant une pente) et de répondre aux situations de manière spontanée et naturelle, plutôt que d'essayer de les contrôler rigidement.

Pu représente l’état de potentiel pur et de simplicité. C’est une métaphore pour l’état originel de l’humanité—honnête, simple, et libre des désirs artificiels et des complications créés par la société. L’objectif est de revenir à cet état d’intégralité « non taillée », où l’on est satisfait et libéré du poids de la connaissance ou de l’ambition.

La réalité est composée de deux forces opposées mais complémentaires. Le Yin est associé à l'obscurité, la passivité, la féminité et la douceur ; le Yang est associé à la lumière, l'activité, la masculinité et la dureté. Le Tao Te Ching enseigne que ces forces ne sont pas en conflit mais interconnectées ; l'une ne peut exister sans l'autre (par exemple, il n'y a pas de haut sans bas). La sagesse réside dans l'équilibre de ces forces.

Alors que le Tao est la structure universelle, le Te est l'expression active ou la manifestation du Tao au sein d'une chose individuelle. Ce n'est pas simplement la « vertu morale » (comme être gentil), mais plutôt le pouvoir inhérent ou « l'intégrité » d'être fidèle à sa propre nature. Une personne avec un Te élevé vit de manière authentique et naturelle, sans prétention.

Ziran décrit l’état idéal de l’existence. Il fait référence aux choses qui se produisent spontanément et naturellement, sans manipulation extérieure. La nature pousse sans qu’on lui demande ; les saisons changent sans ordre. Pour les humains, Ziran signifie abandonner les comportements artificiels et les masques sociaux pour vivre de manière naturelle et spontanée.