Der Tao ist die ultimative, unbenennbare Quelle des Universums. Es ist kein „Gott“ im westlichen Sinne, sondern vielmehr die zugrunde liegende natürliche Ordnung und der Fluss der Existenz. Es ist die Realität, die vor Worten und Konzepten existiert. Dem Tao zu folgen bedeutet, sich mit dem natürlichen Rhythmus des Universums in Einklang zu bringen.

Dies ist vielleicht das bekannteste taoistische Konzept. Es bedeutet nicht, „nichts zu tun“ oder faul zu sein. Stattdessen bedeutet es, ohne das Erzwingen von Dingen, ohne Kampf oder übermäßigen Aufwand zu handeln. Es ist die Kunst, „mit dem Fluss zu gehen“ (wie Wasser, das den Hang hinunterfließt) und spontan sowie natürlich auf Situationen zu reagieren, anstatt zu versuchen, sie starr zu kontrollieren.

Pu repräsentiert den Zustand reiner Potenzialität und Einfachheit. Es ist eine Metapher für den ursprünglichen Zustand der Menschheit – ehrlich, simpel und frei von den künstlichen Begierden und Komplikationen, die durch die Gesellschaft geschaffen wurden. Das Ziel ist es, zu diesem Zustand der „ungeschnitzten“ Ganzheit zurückzukehren, in dem man zufrieden ist und nicht von Wissen oder Ehrgeiz belastet wird.

Die Realität besteht aus zwei gegensätzlichen, aber sich ergänzenden Kräften. Yin ist mit Dunkelheit, Passivität, Weiblichkeit und Weichheit verbunden; Yang ist mit Licht, Aktivität, Männlichkeit und Härte assoziiert. Das Tao Te King lehrt, dass diese Kräfte nicht im Konflikt stehen, sondern miteinander verbunden sind; die eine kann ohne die andere nicht existieren (z. B. gibt es kein Hoch ohne Tief). Weisheit liegt im Ausgleich dieser Kräfte.

Während Tao die universelle Struktur ist, ist Te der aktive Ausdruck oder die Manifestation des Tao innerhalb eines individuellen Wesens. Es handelt sich nicht nur um „moralische Tugend“ (wie nett sein), sondern vielmehr um die innewohnende Kraft oder „Integrität“, der eigenen Natur treu zu bleiben. Eine Person mit hohem Te lebt authentisch und natürlich, ohne Verstellung.

Ziran beschreibt den idealen Zustand des Seins. Es bezieht sich auf Dinge, die spontan und natürlich geschehen, ohne äußere Manipulation. Die Natur wächst, ohne dazu aufgefordert zu werden; die Jahreszeiten wechseln ohne Befehl. Für Menschen bedeutet Ziran, künstliche Verhaltensweisen und soziale Masken abzulegen, um auf eine natürliche und spontane Weise zu leben.